第二次世界大战给原来的世界货币体系带来了毁灭性打击。战争临近结束时，在世界范围内政治和经济都需要一个全新的、稳定的世界货币体系来重建世界经济新秩序，在这样广泛而迫切的要求下“布雷顿森林体系”应运而生。
布雷顿森林体系的核心是：
 1）以美元为国际货币结算的基础，美元成为世界最主要的国际储备货币和流通结算货币；
 2）美元直接与黄金挂钩（制定了35美元/盎司的官方金价），其他国家货币与美元挂钩，各国可按官价向美国兑换黄金；
 3）实行固定汇率制，各国货币与美元的汇率一般只能在平价1%上下幅动波动，各国央行有义务在超过规定界限时进行干预。至此，美元取得了等同于黄金的地位，成为世界各国通用的支付手段和储备货币，自此美元也被人们称为“美金”。因为美元与黄金的比率非常稳定，1美元可以兑换0.89克黄金，拥有约1克黄金的实际购买力。美元几乎是黄金的代名词。
起初，布雷顿森林体系的建立在战后世界经济重建中作用重大，为欧洲和日本的经济复苏提供了数十亿美元的初始启动资金。欧洲各国和日本迅速从战争创伤中复苏，世界经济逐步恢复了因战争冲击所造成的创伤，各国政府和人民重新开始积累财富，开始储备美元财富，那些积累美元储备的国家并不急于将美元兑成黄金，因为美元仍然是世界上最可靠的货币。