第二次世界大战给原来的世界货币体系带来了毁灭性打击。战争临近结束时,在世界范围内政治和经济都需要一个全新的、稳定的世界货币体系来重建世界经济新秩序,在这样广泛而迫切的要求下“布雷顿森林体系”应运而生。
布雷顿森林体系的核心是:
1)以美元为国际货币结算的基础,美元成为世界最主要的国际储备货币和流通结算货币;
2)美元直接与黄金挂钩(制定了35美元/盎司的官方金价),其他国家货币与美元挂钩,各国可按官价向美国兑换黄金;
3)实行固定汇率制,各国货币与美元的汇率一般只能在平价1%上下幅动波动,各国央行有义务在超过规定界限时进行干预。至此,美元取得了等同于黄金的地位,成为世界各国通用的支付手段和储备货币,自此美元也被人们称为“美金”。因为美元与黄金的比率非常稳定,1美元可以兑换0.89克黄金,拥有约1克黄金的实际购买力。美元几乎是黄金的代名词。
起初,布雷顿森林体系的建立在战后世界经济重建中作用重大,为欧洲和日本的经济复苏提供了数十亿美元的初始启动资金。欧洲各国和日本迅速从战争创伤中复苏,世界经济逐步恢复了因战争冲击所造成的创伤,各国政府和人民重新开始积累财富,开始储备美元财富,那些积累美元储备的国家并不急于将美元兑成黄金,因为美元仍然是世界上最可靠的货币。